Η αρχή εργασίας του Photoelectric Smoke συναγερμού είναι να χρησιμοποιήσει τον εσωτερικό οπτικό λαβύρινθο του, εξοπλισμένο με υπέρυθρο σωλήνα. Όταν το περιβάλλον είναι χωρίς καπνό, ο σωλήνας παραλαβής υπερύθρων δεν μπορεί να λάβει το υπέρυθρο φως που εκπέμπεται από τον σωλήνα μετάδοσης υπέρυθρης ακτινοβολίας. Όταν ο καπνός εισέρχεται στον οπτικό λαβύρινθο, ο σωλήνας λήψης λαμβάνει το υπέρυθρο φως μέσω διάθλασης και προβληματισμού και τον μετατρέπει σε ηλεκτρικό σήμα. Το κύκλωμα ανίχνευσης ενισχύει το ηλεκτρικό σήμα και στέλνει ένα συναγερμό όταν η συγκέντρωση υπερβαίνει το κατώτατο όριο.
Ο όγκος των σωματιδίων καπνού που παράγονται από την πυρκαγιά είναι σχετικά μεγάλη και τα μεγαλύτερα σωματίδια καπνού διαχέονται πιο έντονα. Σε αυτή την περίπτωση, ο συναγερμός φωτοηλεκτρικού καπνού θα συναγερθεί πριν από τον συναγερμό καπνού ιόντων. Για παράδειγμα, μια πυρκαγιά σε ένα σπίτι συνήθως παράγει πολύ καπνό στο αρχικό στάδιο. Συνιστάται η εγκατάσταση ενός φωτοηλεκτρικού συναγερμού καπνού σε τέτοια μέρη.